A cosa porta la deflazione
A cosa porta la deflazione
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La deflazione è un calo del livello generale dei prezzi in un’economia e un aumento del potere d’acquisto della moneta. Può essere guidata da un aumento della produttività e dell’abbondanza di beni e servizi, da una diminuzione della domanda totale o aggregata, o da una diminuzione dell’offerta di denaro e di credito.

Cosa è la deflazione

Le variazioni dei prezzi al consumo possono essere osservate nelle statistiche economiche compilate nella maggior parte delle Nazioni, confrontando le variazioni di un paniere di beni e prodotti diversi con un indice. Negli Stati Uniti e in Europa l’indice dei prezzi al consumo (IPC) è l’indice più comunemente indicato per valutare i tassi di inflazione. Quando l’indice in un periodo è inferiore a quello precedente, il livello generale dei prezzi è diminuito, indicando che l’economia è in fase di deflazione.

Questa diminuzione generale dei prezzi è una buona cosa perché conferisce ai consumatori un maggiore potere d’acquisto. In una certa misura, i cali moderati di alcuni prodotti, come il cibo o l’energia, hanno anche un effetto positivo sull’aumento della spesa nominale dei consumatori. Al di là di questi punti fondamentali, un calo generale e persistente di tutti i prezzi non solo permette alle persone di consumare di più, ma può promuovere la crescita economica e la stabilità, rafforzando la funzione del denaro come riserva di valore e incoraggiando il risparmio reale.

Tuttavia, in determinate circostanze, una rapida deflazione può essere associata ad una contrazione a breve termine dell’attività economica. In generale questo può verificarsi quando un’economia è fortemente carica di debito e dipendente dalla continua espansione dell’offerta di credito per gonfiare i prezzi degli attivi finanziando investimenti speculativi, e successivamente quando il volume dei contratti di credito, i prezzi degli attivi diminuiscono e gli investimenti eccessivi speculativi vengono liquidati. Questo processo è talvolta noto come deflazione del debito. Altrimenti, la deflazione è normalmente una caratteristica positiva di un’economia sana e in crescita che riflette il progresso tecnologico, l’aumento dell’abbondanza e l’innalzamento del tenore di vita.

Deflazione: Cause ed effetti

Se, come dice il detto comune, l’inflazione è il risultato di un eccesso di denaro che non riflette abbastanza i prezzi dei beni nell’economia, allora, al contrario, la deflazione può essere intesa come una crescente offerta di beni e servizi inseguita da una costante o più lenta crescita dell’offerta di denaro. Ciò significa che la deflazione può essere causata da un aumento dell’offerta di beni e servizi o da una mancanza di aumento (o diminuzione) dell’offerta di denaro e di credito. In entrambi i casi, se i prezzi possono adeguarsi al ribasso, ciò si traduce in un livello di prezzi generalmente in calo.

Un aumento dell’offerta di beni e servizi in un’economia deriva tipicamente dal progresso tecnologico, dalla scoperta di nuove risorse o da un aumento della produttività. Il potere d’acquisto dei consumatori aumenta nel tempo e il loro tenore di vita aumenta man mano che il valore crescente dei loro salari e dei loro redditi aziendali permette loro di acquistare, utilizzare e consumare più beni e servizi di migliore qualità. Si tratta di un processo inequivocabilmente positivo per l’economia e la società nel suo complesso.

A volte alcuni economisti hanno espresso il timore che il calo dei prezzi possa paradossalmente ridurre i consumi, inducendo i consumatori a resistere o a ritardare gli acquisti per pagare prezzi più bassi in futuro. Tuttavia, vi sono poche prove che ciò avvenga effettivamente durante i normali periodi di crescita economica accompagnati da un calo dei prezzi dovuto a miglioramenti della produttività, della tecnologia o della disponibilità di risorse.

Inoltre, la stragrande maggioranza dei consumi è costituita da beni e servizi che non sono facilmente rinviabili al futuro anche se i consumatori lo volessero, come il cibo, l’abbigliamento, i servizi abitativi, i trasporti e l’assistenza sanitaria. Al di là di queste esigenze di base, anche per il lusso e la spesa discrezionale i consumatori sceglierebbero di ridurre la spesa corrente solo se si aspettassero che il tasso di diminuzione dei prezzi superasse la loro naturale priorità temporale per i consumi attuali rispetto a quelli futuri. L’unico tipo di spesa al consumo che soffrirebbe per il calo dei prezzi sarebbe quello delle voci che vengono abitualmente finanziate con l’assunzione di grossi debiti, poiché il valore reale del debito fisso aumenterà nel tempo con il calo dei prezzi.

Debito, speculazione e deflazione del debito

In condizioni specifiche, la deflazione può verificarsi anche in periodi di crisi economica e dopo di essa.

In un’economia altamente finanziata, in cui una banca centrale, un’altra autorità monetaria, o il sistema bancario in generale, si impegna in una continua espansione dell’offerta di moneta e di credito nell’economia, la dipendenza dal credito di nuova creazione per finanziare le operazioni commerciali, la spesa dei consumatori e la speculazione finanziaria, che si traduce in una continua inflazione dei prezzi delle materie prime, degli affitti, dei salari, dei prezzi al consumo e dei beni.

Sempre più attività di investimento iniziano ad assumere la forma di speculazioni sulla rivalutazione dei prezzi di attività finanziarie e di altro tipo, piuttosto che di pagamenti di profitti e dividendi su attività economiche fondamentalmente sane. Anche le attività delle imprese tendono a dipendere sempre più dalla circolazione e dal fatturato del credito di nuova creazione piuttosto che dal risparmio reale per finanziare le operazioni in corso. Anche i consumatori vengono a finanziare sempre di più le loro spese ricorrendo a prestiti pesanti piuttosto che all’autofinanziamento dei risparmi in corso.

Per aggravare il problema, questo processo inflazionistico comporta di solito la soppressione dei tassi di interesse di mercato, che distorce le decisioni sul tipo e sull’orizzonte temporale dei progetti di investimento delle imprese stesse, al di là delle semplici modalità di finanziamento. Le condizioni diventano mature per la deflazione del debito al primo segno di difficoltà.

A quel punto, uno shock economico reale o una correzione dei tassi di interesse di mercato possono mettere sotto pressione le imprese fortemente indebitate, i consumatori e gli speculatori degli investimenti. Alcuni di loro hanno difficoltà a rotare, a rifinanziare o a effettuare i loro pagamenti su vari obblighi di debito come i prestiti alle imprese, i mutui, i prestiti per l’auto, i prestiti agli studenti e le carte di credito. Le conseguenti inadempienze portano alla liquidazione del debito e alla svalutazione dei crediti inesigibili da parte dei creditori, che iniziano a divorare parte dell’offerta accumulata di credito circolante nell’economia.

I bilanci delle banche diventano più tremanti e i depositanti possono cercare di ritirare i loro fondi in contanti in caso di fallimento della banca. Ne può derivare una corsa in banca, per cui le banche hanno più prestiti e passività estese a fronte di riserve di liquidità inadeguate e la banca non è più in grado di far fronte ai propri obblighi. Gli istituti finanziari cominciano a collassare, eliminando la liquidità di cui i debitori indebitati sono diventati ancora più disperati.

Questa riduzione dell’offerta di denaro e di credito riduce poi la capacità dei consumatori, delle imprese e degli investitori speculativi di continuare a prendere in prestito e a fare offerte al rialzo dei prezzi delle attività e dei beni di consumo, in modo che i prezzi possano smettere di salire o addirittura cominciare a scendere. La caduta dei prezzi esercita una pressione ancora maggiore sulle imprese indebitate, sui consumatori e sugli investitori, perché il valore nominale dei loro debiti rimane fisso come il corrispondente valore nominale delle loro entrate, dei loro redditi e delle garanzie collaterali, a causa della deflazione dei prezzi. E a quel punto il ciclo del debito e della deflazione dei prezzi si ripercuote su se stesso.

Nel breve termine questo processo di deflazione del debito comporta un’ondata di fallimenti aziendali, fallimenti personali e crescente disoccupazione. L’economia vive una recessione e la produzione economica rallenta con il calo dei consumi e degli investimenti finanziati dal debito.

Il risultato finale

Un po’ di deflazione fa bene alla crescita economica. Ma, nel caso di una bolla del debito alimentata dalla banca centrale in tutta l’economia, seguita da una deflazione del debito quando la bolla scoppia, il rapido calo dei prezzi può andare di pari passo con la crisi finanziaria e la recessione. Per fortuna, il periodo di deflazione del debito e di recessione che segue è temporaneo, e può essere evitato del tutto se si riesce a resistere alla tentazione perenne di gonfiare l’offerta di denaro e di credito in primo luogo.

Tutto sommato, non è la deflazione, ma il periodo inflazionistico che porta alla deflazione del debito ad essere pericoloso per l’economia di un paese. Forse, purtroppo, l’inflazione costante e ripetuta di questo tipo di bolle del debito da parte delle banche centrali è diventata la norma nel corso dell’ultimo secolo circa. In fin dei conti ciò significa che, mentre queste politiche persistono, la deflazione continuerà ad essere associata ai danni che causano all’economia.